En el museo de la ciudad de Rijeka, se ha inaugurado hace poco la exposición sobre los primeros 100 años del torpedo de Rijeka, el proyecto más elaborado de los inventores, técnicos e industriales de Rijeka. La exposición que se puede visitar hasta mediados de septiembre de este año, es el primer paso hacia una colección museística del Museo de Patrimonio Industrial, Económico y Transporte.
La historia sobre el torpedo comienza en los años 60 del siglo XIX cuando Rijeka comienza su acelerado desarrollo industrial y se transforma en una moderna ciudad europea.
El " padre" del torpedo es Giovanni Luppis, natural de Rijeka y de una rica familia de constructores de barcos. Antes de jubilarse como capitán de la fragata austrohúngara, estaba pensando sobre un nuevo arma llamado "el salvador de la costa". Se trataba de un flotador con una forma alargada, relleno de explosivos y con velas de cristal, y que se podría manejar por control remoto desde la costa.
Luppis presentó su proyecto en el año 1861 al Comité técnico de la marina austrohúngara. La reacción del Comité no fue muy positiva, pero Luppis no desiste y vuelve a Rijeka, donde conoce al industrial Giovanni Ciotta, que se convertiría más tarde en el alcalde de la ciudad en el momento álgido de su desarrollo. Tres años más tarde, Ciotta presenta a Luppis al director del Instituto Tecnológico de Rijeka, Robert Whitehead, con el que acuerda una colaboración para perfeccionar el modelo de Luppis. Sin embargo, en un momento dado Whitehead decide que el modelo de Luppis es poco efectivo y decide que el flotador debería sumergirse bajo la superficie del agua para ser más imperceptible y para mejorar su orientación.
En diciembre de 1866 presenta su propio prototipo. En el año 1868 llevan a cabo los lanzamientos de prueba e instala en el cañonero Gemse su prototipo que tiene un tubo de lanzamiento. Gemse se termina de construir en la naviera de hermanos Schiavon de Rijeka, y se convierte en el primer barco torpedo del mundo.
Whitehead abre en el año 1875 la primera fábrica de torpedos con una producción anual de 800 ejemplares. Los torpedos de Rijeka son comprados por Gran Bretaña, Italia, Francia, Alemania, Suecia, Japón, Argentina, Rusia y otros países. La fábrica se comienza expandir y abre sucursales en otros países y con el tiempo deja la licencia de producción para todo el mundo. La producción de torpedos en Rijeka va a durar hasta el año 1966. Junto a las salas de la antigua fábrica, hoy día podemos ver todavía la rampa de lanzamiento del año 1930. Según las fuentes disponibles, en Rijeka se han construido desde el año 1866 hasta el agosto de 1943 20.323 torpedos, 1053 tubos de lanzamiento y 1368 compresores de alta presión. La fábrica cerró sus puertas en el año 1966.
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